Trong chương trình đầu tiên được phát thanh trên sóng radio vào năm 1951, mỗi đội chỉ có khá ít nghệ sĩ tham gia trình diễn, và tất cả trình diễn trong tổng cộng 1 tiếng đồng hồ. Từ năm 1989, chương trình kéo dài ít nhất 4 tiếng cho cả hai đội, và mỗi đội có tối thiểu 25 nghệ sĩ tham gia trình diễn ca khúc của mình.

Vào cuối mỗi chương trình, khán giả và ban giám khảo—bao gồm những người nổi tiếng (không nhất thiết liên quan tới ngành công nghiệp âm nhạc) —bầu chọn để tìm ra đội chiến thắng. Trong quá khứ, phiếu bầu của khán giả tính cả khán giả tại trường quay, họ có thể bầu cho cả hai đội (NHK Hall, trường quay tổ chức hầu hết các chương trình Kōhaku kể từ năm 1971, có 3 000 chỗ ngồi). Phiếu bầu này được tính một điểm.

Trong chương trình lần thứ 54 (năm 2003) và lần thứ 55 (năm 2004), người xem chương trình qua ISDB-S trên NHK BS Hi-vision có thể bầu chọn với một số phiếu trên mỗi thiết bị. Mặc dù việc tính số phiếu còn rất thủ công trong chương trình lần thứ 55, số phiếu bầu của khán giả được tính 2 điểm: một điểm cho tổng phiếu bầu của khán giả tại trường quay và một điểm cho tổng phiếu bầu của người xem thông qua ISDB-S.

Điểm của tổng phiếu bầu của khán giả sẽ được cộng vào điểm của số phiếu bầu của ban giám khảo. Đội có tổng điểm cao hơn sẽ là đội chiến thắng.

Toàn bộ quy trình bầu chọn trên được thay đổi vào chương trình lần thứ 56 (năm 2005). Thay vì phiếu bầu tính trên đầu người tại NHK Hall, tổng số phiếu bầu của người dùng điện thoại và tổng số phiếu bầu người xem thông qua ISDB-S được tính là một điểm cho mỗi loại. Như vậy, đội giành được ít nhất hai điểm sẽ là đội chiến thắng.

Trong chương trình lần thứ 57 (năm 2006), bên cạnh phiếu bầu từ điện thoại và người xem thông qua ISDB-S và khán giả ở trường quay NHK Hall, người dùng 1seg cũng có thể bầu chọn. Thể lệ chương trình cũng được chuyển lại thành hình thức bỏ phiếu kín;tính từ tổng phiếu bầu của khán giả và phiếu bầu của ban giám khảo.